Uomo erudito, appassionato studioso di filosofia, teologia, lettere e soprattutto di lingua latina era fratellastro del duca Cesare d'Este, essendo nato da madre diversa che fu D.Violante Segni. Dopo la morte del cardinale Luigi d'Este ottenne le nomine, già appartenente alla sua famiglia, di Pomposa e della Pieve di Bondeno e, nel 1599, papa Bonifacio VIII lo elesse cardinale affidandogli, per le sue doti e per le sue capacità, sempre gli incarichi più importanti. Più tardi divenne arcivescovo di Reggio, ma dopo qualche anno ritornò a Roma, dove morì il 2 agosto 1624.