Giovanni Martinelli (Ferrara 1841-1919), si laureò in giurisprudenza presso l'Università di Ferrara dove conseguì la laurea anche Pietro Niccolini, altra figura di primo piano della politica e della cultura ferrarese. Insigne cittadino, studioso ed insegnante di discipline giuridiche, fu tre volte deputato al Parlamento e poi senatore. Ricoprì numerose cariche pubbliche nel Parlamento Nazionale, nell’Amministrazione Comunale e Provinciale di Ferrara e in quella degli Orfanotrofi di Ferrara e dell’Arcispedale Sant’Anna. Fu rettore dell'Università in un periodo di totale abbandono che durava da circa quarant'anni, durante i quali sopravvisse solo la facoltà di giurisprudenza e alcuni corsi di altre discipline tanto che da più parti se ne chiedeva la chiusura. Giovanni Martinelli si prodigò affinchè l'Università fosse mantenuta e nel 1891, in occasione del Quinto Centenario della fondazione dell'Ateneo, fu da lui sapientemente rilanciata.