Nacque a Pieve di Cadore intorno al 1488 e fu allievo del Giorgione imponendosi subito tra i massimi pittori del rinascimento. Divenne celebre a livello internazionale con alcune sue opere per la corte estense di Alfonso (Bacco e Arianna, Offerta a Venere, Gli Andrii) e per la corte mantovana di Federico II Gonzaga.
Si impose anche come ritrattista, molto richiesto da papi e imperatori (nel 1548 fece per il sovrano un quadro dal titolo "Carlo V a cavallo", il primo ritratto equestre nella storia del genere).
Nel 1540 aderì al manierismo con uno stile del tutto personale, soprattutto nell’uso del colore, capito appieno, solo più tardi, dai massimi pittori del ‘600.
Nel 1576 morì a Venezia, città che conserva tuttora nella chiesa dei Frari ed in quella dei Gesuiti molte sue splendide opere.